San Agustín. Asentamiento Europeo más antiguo en los Estados Unidos.

San Agustín es el asentamiento europeo más antiguo ocupado hasta la actualidad en los Estados Unidos. Los españoles ya habían explorado con anterioridad la zona, en expediciones que tuvieron lugar entre 1513 y 1563, con el fin de explorar la Florida española

El 27 de marzo de 1513, el explorador Ponce de León, gobernador  de Puerto Rico, avista  la Florida y deja constancia oficial de ello por primera vez para la historiografía europea. El 2 de   abril desembarca en una playa con dunas y poco después tendrá uno de los  primeros encuentros con  indios de la zona, a los que, según leyendas posteriores, dice estar buscando la fuente de la juventud: al parecer, estos indios ya tenían  noticias  de los  exploradores o  algún  contacto  previo, e incluso  sabían algunas palabras en español.

Desde la llegada a tierra en septiembre de 1565 por el explorador y almirante español Pedro Menéndez de Avilés ,es la ciudad de origen español más antigua del territorio continental​ de Estados Unidos habitada de forma permanente. San Agustín se convirtió en la primera ciudad que desde su fundación ha  estado  poblada. Además  se convirtió en  un  símbolo  para  el  catolicismo  y  para  la liberación  de esclavos negros. Para la  religión  católica porque  fue en la Iglesia Misión de Nombre de Dios de San Agustín donde  se celebró  la primera  misa sobre lo que  actualmente es suelo americano. Y para la esclavitud, porque muchos esclavos negros de regiones cercanas escapaban de sus amos y de la legislación británica a tierras españolas  donde  se  permitía la  liberación de  los  esclavos en algunas circunstancias.

Para esta defensa se construyó el fuerte de San Mateo, que preside la vista desde el mar de la villa, visitada anualmente por cientos de miles de personas que aprovechan la calidad de sus playas y la conservación de su entorno histórico, de marcado tono español. La cercanía geográfica de San Agustín respecto de las colonias inglesas de Carolina del Sur propició un fenómeno que no es demasiado conocido: el establecimiento de un verdadero santuario de libertad para los negros que huían de la esclavitud británica.

En la época, la esclavitud africana era legal en las posesiones españolas pero las condiciones de los esclavos británicos y españoles no eran las mismas. El régimen de servidumbre español permitía, por ejemplo, que los esclavos tuvieran dinero propio que pudieran usar para comprar su libertad, los autorizaba a llevar a sus señores ante los Tribunales, impedía que se rompieran familias por motivos de venta y constituía, en definitiva, un sistema más benigno que no era desconocido por los esclavos que padecían el muy riguroso ordenamiento británico.

Ya en 1688 se pasó la voz entre los esclavos negros de Carolina del Sur de que San Agustín era un santuario para quienes escapaban. En 1687 había llegado el primer grupo de fugitivos, compuesto por ocho hombres, dos mujeres y un niño. Y el goteo fue a partir de entonces incesante, hasta llegar a cifras cercanas a la centena, como se ha dejado dicho.

De la política hispana de acogida queda testimonio en la real cédula otorgada en 1693 por Carlos II de España que cabalmente expresaba su voluntad de que «dando libertad a todos, tanto a los hombres como a las mujeres, sea ello ejemplo de mi liberalidad y dé lugar a que otros hagan lo mismo».

A día de hoy San Agustín forma parte del condado de Saint John, con 190.000 habitantes y reciben más de 6 millones  de  visitantes  anuales. Nombres  españoles  cuelgan de  los letreros que  identifican  los diferentes  negocios,  provincias  españolas dan  nombre a las calles de esta  ciudad  de  apenas  15.000 habitantes, españoles son los apellidos que se leen en los escudos de muchas viviendas, el aire  español  se ve en las  edificaciones que, cuando se restauran, deben respetar y  la cocina  española, así llaman en realidad a cualquier comida que tenga origen latino, es el reclamo de muchos restaurantes.

Tan difícil  como  trasladar  el  agua  del  mar  a un hoyo  es  recoger  en  un  solo  artículo  todas  las posibilidades que ofrece San Agustín, la ciudad más antigua de EEUU en la que la presencia española de hace siglos se deja notar aún hoy.